Deux scénaristes, 21 dessinateurs, 36 albums de 1998 à 2014 et un jeu de rôle : Donjon pourrait bien être la saga fantasy la plus ambitieuse et surprenante de la bande dessinée francophone. Cette grande fresque mêle l’approche méta-ludique du jeu de rôle, l’humour décalé, l’esthétique zoomorphe et des thèmes profonds sur le passage du temps et la mortalité.
Lewis Trondheim et Joann Sfar, les artisans du Donjon
Lewis Trondheim et Joann Sfar appartiennent à cette génération d’auteurs qui s’est affirmée dans les années 1990 en donnant naissance à un courant étiqueté plus tard de « Nouvelle Bande Dessinée ». Face à l’uniformisation et au manque de personnalité des catalogues des grandes maisons d’éditions, des noms comme David B., Larcenet, De Crécy, Rabaté proposaient une bande dessinée alternative jouant avec les codes.
Lewis Trondheim en était le héraut, notamment par la création en 1990 de L’Association, maison d’édition indépendante et laboratoire d’expérimentations graphiques. Il s’est fait connaître du grand public par Les Formidables Aventures de Lapinot, qui faisait du zoomorphisme sa marque de fabrique. Son dessin est simpliste, minimaliste, presque naïf, mais ses récits sont empreints d’intelligence, d’humour absurde et de lucidité.
Joann Sfar se fera connaître plus tard par Grand Vampire, Professeur Bell, Le Chat du Rabbin. Édité par L’Association et chez Delcourt, il faisait ses premières armes comme scénariste (Troll) et dessinateur. Et surtout il tannait régulièrement Lewis Trondheim pour monter un projet commun.
Joann Sfar était déçu que la fantasy alimentaire qu’il produisait chez Delcourt se vende mieux que ses œuvres plus personnelles. Les deux compères décidèrent donc de créer un récit de fantasy qui prenne le genre, ses adeptes et les rôlistes au sérieux. En d’autres termes, travailler avec soin sur un univers, ne pas se priver d’esprit et d’humour, se faire plaisir en tant qu’auteur et surtout faire pleinement confiance en l’intelligence des lecteurs.
La fantasy en bande dessinée était alors dominée par l’ombre de grands anciens de la fin des années 1980 comme La Quête de l’Oiseau du Temps et Le Grand Pouvoir du Chninkel, mais surtout par une déferlante de blockbusters interchangeables inaugurée par Lanfeust de Troy en 1994.
Bienvenue en Terra Amata
Cœur de canard et Le Roi de la bagarre, les deux premiers tomes de Donjon, paraissent chez Delcourt en 1998. Et ils avaient de quoi surprendre ! Le dessin naïf, l’humour omniprésent, les personnages zoomorphes auraient pu faire croire à une parodie de Donjons et Dragons pour la jeunesse. Mais la démarche se rapproche plus de l’œuvre de Terry Pratchett. Donjon utilise les codes de la fantasy pour affirmer sa propre identité, sans tomber dans le burlesque.
L’action se déroule sur la planète Terra Amata, un environnement suffisamment vaste pour y proposer tout ce qui est propice à l’aventure. Vous n’y rencontrerez aucun humain, mais différents peuples zoomorphes : oiseaux féodaux du duché de Vaucanson, chiens de la forteresse de Clérembard, chats nomades des plaines kochaques, éléphants barbares du peuple Babare, lapins xénophobes du village de Zautamauxime.
Quelque part en Terra Amata se dresse le Donjon, une forteresse labyrinthique regorgeant de trésors et de pièges mortels. Mais le Donjon est surtout une entreprise florissante, gérée avec une froide efficacité par le Gardien. Celui-ci y emploie des hordes de monstres, chacun dans un habitat adapté. Les aventuriers s’y pressent pour y trouver immanquablement la mort, leurs richesses alimentant les caisses du Donjon. C’est une approche méta-ludique de D&D où le dungeon master devient un personnage à part entière avec ses objectifs économiques.
Cinq séries pour explorer un univers en expansion
Très vite, Donjon se décline en cinq séries différentes. Donjon Crépuscule et Donjon Potron-Minet paraissent en 1999, tandis que Cœur de canard et Le Roi de la bagarre deviennent les premiers tomes de Donjon Zénith.
Donjon Potron-Minet : les origines sombres
Suit les aventures de Hyacinthe de Cavallère, jeune oiseau issu de la vieille noblesse et futur Gardien du Donjon. Idéaliste au départ, Hyacinthe prend conscience que face à la corruption et aux complots de la cité d’Antipolis, la justice doit avancer masquée. Il devient « La Chemise de la Nuit », justicier nocturne. L’ambiance Renaissance urbaine emprunte aux côtés sombres des romans de cape et d’épée : Hyacinthe devient de plus en plus froid, cynique et calculateur.
Donjon Zénith : l’apogée épique
Bien des années après Potron-Minet, Zénith raconte l’apogée du Donjon. La série suit les pérégrinations du canard Herbert de Vaucanson, héritier exilé, et de Marvin, dragon végétarien. Au cours de la série, Herbert acquiert les « Objets du Destin », une collection d’artefacts puissants chacun recélant des pouvoirs.
Donjon Crépuscule : la chute apocalyptique
Bien des années après Zénith, Crépuscule plonge le lecteur dans une ambiance Dark fantasy sombre et tragique. Le Grand Khân, tyran aux pouvoirs incommensurables, règne sur le monde depuis la Forteresse noire après avoir stoppé la rotation de Terra Amata. La série suit le parcours de Marvin Rouge, guerrier lapin banni en raison de sa couleur de peau, impliqué dans la guerre ultime pour la sauvegarde de Terra Amata.
Donjon Monsters et Parade : diversification
Donjon Monsters se concentre sur des personnages secondaires pour raconter leur passé. Donjon Parade narre les péripéties d’Herbert et Marvin entre les tomes 1 et 2 de Zénith, résolument tournées vers l’humour. C’est le temps de l’insouciance.
Une chronologie complexe mais cohérente
Chaque tome se voit attribuer un « niveau de Donjon » replaçant l’album dans la chronologie globale. Potron-Minet débute au niveau -99, Zénith au niveau 1 et Crépuscule au niveau 101. Bien que ces niveaux soient des unités de temps, leur valeur n’est pas précisée, renforçant la sensation de profondeur narrative.
Pour débuter, commence par les deux premiers tomes de Donjon Zénith. Ils découvrent les personnages majeurs et les fondements de l’univers. Après, tu peux explorer par série, par date de parution ou par chronologie interne selon tes préférences.
La fin du Donjon : une clôture nécessaire
Donjon connaît une grosse interruption entre 2009 et 2014. Les agendas de leurs auteurs deviennent inconciliables, notamment parce que Joann Sfar se consacre au cinéma avec Gainsbourg, une vie héroïque (2010) et Le Chat du Rabbin (2011).
En 2014, Haut Septentrion (Alfred au dessin) et La Fin du Donjon (Mazan) paraissent en même temps dans la série Crépuscule et viennent clore la saga. Ces deux albums se déroulent en parallèle, relatant la bataille finale contre l’Entité noire selon le point de vue de différents personnages.
Les trois dernières pages de La fin du Donjon viennent adoucir l’ensemble avec une immense mélancolie : « Il y avait ce bâtiment qui revêtait à leurs yeux une grande importance parce qu’ils y avaient eu une famille, des amis. D’autres gens viendront pour qui ce lieu ne signifiera rien. Les héros ont perdu par K.-O. leur combat contre le temps. »
Lewis Trondheim et Joann Sfar ont ouvert beaucoup de portes du Donjon, mais ne les ont pas toutes refermées. Mais au moins le jeu de rôle permet d’en revivre les temps forts.
Questions fréquentes
Qui a créé la série Donjon ?
Donjon a été créée par Lewis Trondheim (scénario et première série de dessins) et Joann Sfar (scénario). Tous deux sont des figures majeures de la Nouvelle Bande Dessinée française. Trondheim est connu pour Les Formidables Aventures de Lapinot, Sfar pour Grand Vampire et Le Chat du Rabbin.
Combien d’albums composent la série Donjon ?
36 albums publiés entre 1998 et 2014, divisés en plusieurs séries : Donjon Zénith (apogée), Donjon Potron-Minet (origines), Donjon Crépuscule (fin sombre), Donjon Monsters (histoires de personnages) et Donjon Parade (interludes humoristiques).
Combien de dessinateurs ont travaillé sur Donjon ?
21 dessinateurs différents ont contribué à la saga. Des noms majeurs comme Manu Larcenet, Christophe Blain, Andreas, Mazan, Bézian, Boulet. Chaque album conserve une identité graphique propre tout en restant cohérent avec l’univers.
Pourquoi la série Donjon s’est-elle arrêtée ?
Une interruption majeure entre 2009 et 2014 a ralenti la production. Joann Sfar s’est consacré au cinéma avec Gainsbourg (2010) et Le Chat du Rabbin (2011). Pour respecter les lecteurs et les personnages, les auteurs ont décidé de clore dignement plutôt que de laisser la saga en plan.
Par quel album commencer pour lire Donjon ?
Les deux premiers tomes de Donjon Zénith sont la meilleure introduction. Ils posent les fondations de l’univers et introduisent les personnages majeurs. Après cela, tu peux explorer par série, par date de parution, ou par chronologie interne selon tes préférences.
Quelle est l’ambiance générale de Donjon ?
Donjon mêle humour omniprésent avec une darkness profonde. Le dessin naïf et l’esthétique zoomorphe contrastent avec des thèmes sérieux : mort, corruption, passage du temps. C’est proche de Terry Pratchett : comique en surface, mélancolique et philosophe en profondeur.
3 ans après cet article et contre toute attente Lewis vient de ressusciter son Lapinot. 13 ans après avoir clôturé la série par la mort du personnage.
Comme quoi tout est possible
Oups… 3 ans après le dernier donjon
Ho, je pense que Sfar ne serait pas contre, mais Trondheim ? Même si de nombreuses zones d’ombres du Donjon regorgent de récits potentiels, le souffle créateur et la dynamique seraient-ils les mêmes 😉 ?
Quelle excellent résumé de cette saga! Je ne pourrais rien ajouter. Bravo!
Merci beaucoup pour ce retour positif 🙂 !