Jeu de role Pendragon de la V1 à la V6

Il y a des JDR qu’on joue. Et il y a des JDR qui nous jouent. Pendragon appartient à la seconde catégorie. Créé en 1985 par Greg Stafford, c’est un jeu où les dés décident parfois si votre chevalier pleure de rage ou pardonne à son ennemi. Où votre personnage vieillit, se marie, engendre des héritiers, puis meurt, et c’est son fils qui reprend le flambeau. Où une campagne peut couvrir 80 ans d’histoire arthurienne, de l’ascension d’Uther à la chute de Camelot. Quarante ans après sa création, avec une 6e édition sortie en 2024, Pendragon reste l’un des JDR les plus singuliers jamais conçus. On vous fait le tour du monument.

Pendragon : le jeu de rôle qui a inventé le game design émotionnel

Greg Stafford n’était pas n’importe qui. Fondateur de Chaosium, créateur de RuneQuest, de Glorantha et du Basic Role-Playing System, il est considéré comme l’un des plus grands concepteurs de jeux de rôle de l’histoire. Quand il a créé Pendragon, il ne voulait pas faire un jeu de fantasy de plus avec des elfes et des points d’expérience. Il voulait capturer l’essence du mythe arthurien tel que raconté par Sir Thomas Malory dans Le Morte d’Arthur : un monde de chevalerie, de passion, de trahison et de tragédie inévitable. Ce qui rend Pendragon unique, c’est son système de traits opposés et passions. Chaque chevalier possède des paires de traits qui s’opposent : Miséricordieux/Cruel, Valeureux/Couard, Modeste/Orgueilleux. Les deux valeurs d’une paire totalisent 20. Un chevalier avec 16 en Valeureux n’a que 4 en Couard. Quand la situation l’exige, le MJ demande un jet sur le trait approprié. Si le joueur réussit, son chevalier agit selon ce trait. S’il échoue, il peut être tenté de jeter le dé sur le trait opposé. Et c’est là que la magie opère : votre chevalier, que vous pensiez miséricordieux, découvre qu’il a un fond de cruauté quand son ennemi est à terre. Les passions (Amour, Haine, Loyauté, Hospitalité, Honneur) ajoutent une couche supplémentaire. Elles peuvent inspirer votre chevalier, lui donnant des bonus spectaculaires en cas de réussite. Mais elles peuvent aussi le consumer : un jet raté sur une passion peut provoquer la folie, la mélancolie ou un accès de rage. Le chevalier Lancelot, déchiré entre sa loyauté envers Arthur et son amour pour Guenièvre ? C’est un conflit de passions. Et Pendragon le simule mécaniquement, pas juste narrativement.

Le jeu générationnel : quand votre personnage meurt et que son fils prend la relève

L’autre innovation majeure de Pendragon, c’est la phase d’hiver et le jeu générationnel. Chaque année de jeu se termine par une phase d’hiver où le chevalier vieillit, gère ses terres, peut se marier, avoir des enfants, tomber malade, voir sa fortune changer. Les années passent. Le personnage prend de l’âge. Ses statistiques déclinent. Et un jour, il meurt, de vieillesse, au combat ou de maladie. À ce moment-là, le joueur ne crée pas un nouveau personnage sorti de nulle part. Il joue l’héritier de son chevalier : son fils, sa fille, son écuyer. L’héritier bénéficie d’une partie de la gloire accumulée par son parent, hérite de ses terres, de ses alliances, de ses ennemis. La saga familiale continue. C’est ce qui rend la Grande Campagne de Pendragon (« The Great Pendragon Campaign ») possible : un arc narratif de plus de 80 ans couvrant le règne complet d’Arthur, de la conception du roi par Uther à la bataille de Camlann. Trois à quatre générations de chevaliers joueurs. C’est probablement la campagne la plus ambitieuse jamais publiée pour un jeu de rôle.

Les éditions françaises : de Gallimard à ICAR

En France, Pendragon a connu trois éditions. La V1 Gallimard (fin des années 1980) est aujourd’hui un objet de collection, avec son packaging soigné qui a servi de porte d’entrée à une génération de rôlistes français vers le mythe arthurien. La V2 Oriflam (années 1990) reste la plus jouée et la plus appréciée des fans francophones, celle qui a accompagné les campagnes les plus longues. La V3 ICAR Éditions (2012) a apporté des améliorations mais a été critiquée pour ses coquilles, suffisamment nombreuses pour gâcher un produit par ailleurs solide.

La 6e édition (2024) : le testament de Greg Stafford

Greg Stafford est décédé en octobre 2018. Avant sa mort, il avait travaillé pendant une dizaine d’années sur ce qu’il appelait la version « ultime » de Pendragon. Chaosium a repris ce manuscrit et l’a finalisé sous la direction de David Larkins. Le Starter Set est sorti en 2023, le Core Rulebook en juin 2024, et la campagne The Grey Knight (révisée pour la nouvelle édition) dans la foulée. La 6e édition ne révolutionne pas les mécaniques. C’est toujours du d20, toujours des traits et passions, toujours une phase d’hiver. Mais les règles de bataille et de siège ont été refondues, la place des chevalières (femmes combattantes) a été développée avec des exemples littéraires et historiques, et le livre est visuellement somptueux : pages couleur parchemin, illustrations en couleur, mise en page médiévale raffinée. Les fans de la 5e édition retrouveront leurs repères. Les nouveaux venus découvriront un jeu qui ne ressemble à rien d’autre dans le paysage rôliste. En 2026, aucune version française de la 6e édition n’a été annoncée. Les MJ francophones peuvent utiliser les éditions précédentes (les règles sont suffisamment proches pour rester compatibles) ou jouer en anglais. La communauté francophone de Pendragon, bien que discrète, reste active et passionnée. — Liens utiles :

• Page officielle Pendragon chez Chaosium (6e édition, Starter Set, suppléments)
• Pendragon sur Wikipédia (en) (historique complet des éditions)
• Greg Stafford sur Wikipédia (en) (biographie du créateur)
• Encyclopédie des systèmes de JDR sur Geek Powa
• Casus Belli et les magazines de JDR en France sur Geek Powa
• Antagonistes miroir en JDR (pour créer des PNJ dignes de Mordred)