Halt and Catch Fire est un drame d’AMC créé par Christopher Cantwell et Christopher C. Rogers : 4 saisons et 40 épisodes entre 2014 et 2017. De Dallas à la Californie, elle suit la naissance du PC cloné, du jeu en ligne puis du web. Audience confidentielle, critiques de plus en plus enthousiastes, ordinateurs d’époque authentiques.
Si Silicon Valley est la comédie qui moque la tech, Halt and Catch Fire en est le drame qui la prend au sérieux. En 1983, à Dallas, Joe MacMillan, ancien commercial d’IBM au charme dangereux, embarque l’ingénieur Gordon Clark et la prodige du code Cameron Howe dans un pari fou : fabriquer un clone du PC d’IBM, plus rapide et plus petit. La série avance ensuite saison après saison dans les années qui ont fabriqué notre quotidien : jeu en ligne, premiers réseaux, moteurs de recherche.
Elle reste pourtant l’une des séries les plus confidentielles de sa génération. Quatre saisons sur AMC, du 1er juin 2014 au 14 octobre 2017, sans jamais décoller côté audience, mais avec une cote d’amour qui n’a cessé de grimper chez ceux qui l’ont vue.
Aux origines de Halt and Catch Fire
Deux scénaristes et un père vendeur de logiciels
Tout commence chez Disney, où Christopher Cantwell et Christopher C. Rogers se rencontrent et décident, en août 2010, de faire équipe. Cantwell, qui avait déjà fait le buzz avec une fausse bande-annonce de Toy Story 3, puise dans son enfance à Plano, au Texas, où son père vendait des logiciels. Il passe deux heures à l’interroger pendant l’écriture du pilote, imaginé en janvier 2011.
Il a choisi le Texas parce que son histoire tech était moins exploitée que celle de la Silicon Valley, de Boston ou de New York : Texas Instruments, Tandy, Michael Dell. Le duo envoie le pilote à HBO, Showtime et AMC. C’est AMC qui accroche, avec une option le 6 décembre 2011, puis la commande du pilote en novembre 2012 et celle de la série en juillet 2013. Les producteurs de Breaking Bad, Mark Johnson et Melissa Bernstein, participent au développement. L’ambition : rejoindre la lignée des « hommes difficiles » des Soprano, de The Wire ou de Breaking Bad. La critique, elle, a d’abord cru voir un Mad Men avec des puces électroniques, et comparé Joe à Don Draper.
Tourner les années 80 à Atlanta
Le Texas de la fiction a été tourné à Atlanta, en Géorgie, grâce aux avantages fiscaux de l’État. Les décors occupent un ancien site de DuPont qui avait aussi servi d’usine de friandises pour chiens. Le défi : Atlanta manque de bâtiments des années 80, l’équipe a donc reconstitué décors et catalogues d’époque. Côté matériel, les ordinateurs sont de vrais modèles, prêtés par le Rhode Island Computer Museum, dont un Macintosh d’origine, même si certains ne fonctionnent plus très bien. L’aventure de Cardiff Electric rappelle celle de Compaq, le constructeur qui a rendu célèbre le clone légal du PC d’IBM (l’histoire du Compaq Portable sur Wikipédia).
Un lancement sur Tumblr
Pour le lancement, AMC a joué la carte du web. Le pilote passe au festival SXSW en 2014, puis arrive sur Tumblr le 19 mai 2014, près de deux semaines avant sa diffusion télé du 1er juin. La série aurait ainsi été la première à débuter sur la plateforme. Après la projection à SXSW, Steve Wozniak a trouvé que Joe MacMillan lui rappelait Steve Jobs, avec un côté peu fiable.
Une bande-son à 40 000 dollars l’épisode
Autre luxe assumé : 40 000 dollars par épisode prévus par AMC pour la musique. Paul Haslinger, ancien de Tangerine Dream, signe la partition, le Danois Anders Trentemøller le générique, et le superviseur musical Thomas Golubić pioche chez The Clash, les Pixies, Dire Straits ou Peter Gabriel.
Casting et héritage : ceux qui ont fait tourner la machine
Des rôles et des clins d’œil
Le quatuor de départ tient à un faisceau de coïncidences. Quatre focus pour les raconter.
Lee Pace et Mackenzie Davis sont choisis en février 2013. Pour construire Joe, Pace a lu la biographie de Steve Jobs signée Walter Isaacson et s’est penché sur le trader Ivan Boesky. Il voit son personnage comme une figure de tragédie grecque : selon lui, « les dieux détestent Joe ».
Choisis en mars 2013, ils avaient déjà joué un couple marié dans Argo. Tous deux parlent d’une heureuse coïncidence, sans rapport avec leur casting. Kerry Bishé a exigé de pouvoir démonter et réparer un jeu Speak & Spell dans le pilote.
Cameron joue à Centipede dans le pilote, un choix des scénaristes qui collait à son état d’esprit. L’équipe a aussi parrainé une vidéo de Vice sur Dona Bailey, l’une des créatrices du jeu, rarement créditée. Mackenzie Davis, elle, se dit dactylo médiocre et a révisé sur un vieux clavier.
Son Bos s’inspire en partie de « Black » Jack Bertram, cadre d’IBM. Huss préfère la version de son personnage en saison 2, et Christopher C. Rogers dit que son énergie convenait à Mutiny.
Quatre saisons, une reconnaissance tardive
Côté audience, le tableau est rude : seul le premier épisode a dépassé le million de téléspectateurs américains, avec une moyenne autour de 760 000 en saison 1, 520 000 en saison 2 et 340 000 en saison 4. La critique a fait le chemin inverse. Sur Rotten Tomatoes, la saison 1 plafonne à 79 %, la saison 2 monte à 94 % et la saison 4 atteint 100 %, avec 90 sur Metacritic. Après deux saisons sous la direction de Jonathan Lisco, Cantwell et Rogers reprennent la barre. Avant la saison 4, AMC corrige un écart de salaire en augmentant Mackenzie Davis et Kerry Bishé. Le duo sait alors que cette saison est la dernière et écrit sa conclusion à son rythme.
Un final tourné dans un Waffle House
Le double épisode final, « Search » et « Ten of Swords », est diffusé le 14 octobre 2017 et réunit 394 000 téléspectateurs. La dernière scène se déroule dans un diner, tourné au Waffle House Museum, avec dans chaque plan un objet analogique (journal, jukebox, caisse enregistreuse) qui annonce une innovation numérique à venir (léger spoiler). Un autre final, où Joe retournait chez IBM, a été jugé trop sombre et abandonné. Pour la voyante, la production avait demandé « quelqu’un comme Carol Kane » : le casting a répondu en proposant Carol Kane elle-même.
Verdict : faut-il voir Halt and Catch Fire ?
Oui, à condition de laisser sa chance à la saison 1, la plus hésitante. Le tournant arrive ensuite, quand la série quitte l’obsession de la machine pour s’intéresser à ceux qui la fabriquent. En 2024, le festival ATX TV lui a consacré un panel pour ses dix ans. Côté séries mal-aimées devenues cultes, elle rejoint Star Trek Enterprise, et pour la version comique de la même époque, Silicon Valley n’est pas loin. D’autres pépites vous attendent dans notre grand tour des séries cultes.
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Questions fréquentes sur la série Halt and Catch Fire
Combien de saisons et d’épisodes compte Halt and Catch Fire ?
La série compte 4 saisons et 40 épisodes, à raison de dix par saison, d’une durée comprise entre 41 et 54 minutes. AMC l’a diffusée du 1er juin 2014 au 14 octobre 2017. Les créateurs savaient que la quatrième saison serait la dernière, ce qui leur a permis d’écrire leur conclusion à leur rythme.
Qui a créé Halt and Catch Fire ?
La série a été créée par Christopher Cantwell et Christopher C. Rogers, qui se sont rencontrés chez Disney. Jonathan Lisco a dirigé les deux premières saisons, puis le duo a pris la suite. Mark Johnson et Melissa Bernstein, producteurs de Breaking Bad, ont aidé à développer le pilote, réalisé par Juan José Campanella.
De quoi parle Halt and Catch Fire ?
En 1983 à Dallas, Joe MacMillan, Gordon Clark et Cameron Howe veulent cloner le PC d’IBM chez Cardiff Electric. La série suit ensuite leurs paris dans le jeu en ligne avec Mutiny, puis dans la Silicon Valley, jusqu’à la course aux moteurs de recherche de 1994. C’est avant tout l’histoire de leurs échecs, de leurs amitiés et de leurs rivalités.
Halt and Catch Fire est-elle fidèle à l’histoire de l’informatique ?
Les entreprises sont fictives, mais l’époque est très soignée. La série s’inspire de l’aventure de Compaq, ses conseillers techniques incluent Carl Ledbetter, Bill Louden et le journaliste Paul Carroll, et les ordinateurs sont de vrais modèles d’époque. Même Steve Wozniak a réagi publiquement à Joe MacMillan, qui lui rappelait Steve Jobs.
Où regarder Halt and Catch Fire en France ?
En France, la série a été diffusée sur Canal+ Séries, avec un doublage réalisé par Chinkel Studio. Les droits circulent d’une plateforme à l’autre, donc le plus sûr est de vérifier la disponibilité du moment sur un comparateur de streaming, ou de chercher la série en achat numérique ou en DVD selon ce qui est proposé.
Faut-il passer la saison 1 de Halt and Catch Fire ?
Non, mais elle est la plus inégale. La critique l’a notée 79 % sur Rotten Tomatoes pour la saison 1, contre 94 % pour la saison 2 et 100 % pour la saison 4. Beaucoup de spectateurs disent que la série trouve sa voix en saison 2. Mieux vaut commencer par le début, en patientant jusqu’au virage.
Sources : Wikipédia, Wikipédia en anglais, Mental Floss, la page du final. Crédit de l’image d’en-tête : Crédit : The wub, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
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