Hawk the Slayer (1980) : le film qui ressemble le plus à une partie de Donjons & Dragons

Il y a des films qu’on regarde en se disant qu’on a déjà vu la scène quelque part. Pas dans une salle, non. Autour d’une table, un dé à vingt faces à la main. « Hawk the Slayer », sorti au Royaume-Uni en décembre 1980 et rebaptisé « Voltan le barbare » en France, fait partie de ces objets étranges qui donnent l’impression d’avoir été écrits par un maître du jeu un dimanche pluvieux. Le héros recrute une bande d’aventuriers complémentaires, on part récupérer une rançon, on affronte le grand méchant au visage à moitié brûlé. Si ça ne vous rappelle rien, c’est que vous n’avez jamais fait rouler d’initiative.

Ce petit film britannique à budget serré n’a jamais eu la carrière de « Conan le Barbare » ni le vernis d’« Excalibur ». Il a fait autre chose : il est devenu, presque malgré lui, la référence culte que la communauté rôliste s’échange comme un secret de famille. Il a d’ailleurs toute sa place dans notre panorama des films heroic fantasy incontournables. On y vient.

Un film de sword and sorcery né à contre-courant

Au tournant des années 1980, la heroic fantasy est dans l’air mais pas encore sur les écrans. Les grosses adaptations du genre, comme un projet Thongor ou le futur « Conan le Barbare », peinent à réunir leur financement. C’est dans ce creux que le réalisateur Terry Marcel et le compositeur-producteur Harry Robertson, tous deux amateurs de sword and sorcery, décident de prendre le contre-pied. Plutôt que d’attendre le gros budget qui ne vient pas, ils vont tourner petit, vite, et surfer sur l’intérêt grandissant du public pour l’épée et la magie.

Six semaines, 600 000 livres et un cachet monstre

Le budget total tient dans 600 000 livres sterling. Pour situer, c’est le prix d’un seul gros plan de dragon dans les productions d’aujourd’hui. Le financement privé initial devait passer par Roger Corman, pape de la série B, avant que le producteur britannique Lew Grade et sa société ITC ne garantissent finalement le film. Le tournage se déroule en six semaines dans le Buckinghamshire, notamment dans la forêt de Burnham Beeches, décor naturel qui donne au film son ambiance de sous-bois brumeux.

Détail savoureux qui en dit long sur les priorités : sur ces 600 000 livres, environ 100 000 partent dans le seul cachet de Jack Palance. Un sixième du budget pour une tête d’affiche américaine chargée de crédibiliser l’ensemble. L’acteur incarne Voltan, le frère renégat au visage à moitié dévasté, et il joue le tout avec la sobriété d’un volcan en éruption. On adore.

Ce choix économique dit tout de la stratégie du duo Marcel-Robertson. Ils ne cherchaient pas à rivaliser techniquement avec les mastodontes en préparation, mais à occuper le terrain le premier, avec un objet artisanal capable de capter l’appétit du public pour l’épée et la magie. Le pari a payé côté salles britanniques, même si personne, à l’époque, n’imaginait la seconde vie que le film allait connaître. La distribution rassemble d’ailleurs quelques têtes connues du cinéma anglais, de Bernard Bresslaw, colosse habitué des comédies « Carry On », à Roy Kinnear en aubergiste, en passant par W. Morgan Sheppard. Un casting de solides seconds couteaux au service d’un film qui n’avait pas les moyens de ses stars, sauf une.

Une musique électronique avant l’heure

La partition de Harry Robertson (crédité Harry Robinson sur la fiche française) mérite un arrêt sur image sonore. Très électronique, elle s’inspire ouvertement du succès de l’époque, « Jeff Wayne’s Musical Version of The War of the Worlds ». Le thème de Hawk, un leitmotiv sifflé de cinq notes, évoque directement les mélodies qu’Ennio Morricone composait pour les westerns de Sergio Leone avec Clint Eastwood. Un héros médiéval-fantastique avec une sifflote de western spaghetti sur fond de synthés : voilà le genre de télescopage qui fait tout le charme de l’objet.

Une famille recomposée à l’écran

Le casting réserve une bizarrerie généalogique qui prête à sourire. Ferdy Mayne joue le père de Hawk et de Voltan. Il est né en 1916. Jack Palance, son fils Voltan à l’écran, est né en 1919, soit trois ans à peine plus jeune que son « père ». John Terry, le Hawk du titre, est lui le benjamin de la distribution, né en 1950. On imagine mal réunion de famille plus improbable, mais au cinéma, un peu de fond de teint et une barbe grise règlent la question.

L’anecdote de tournage la plus souvent racontée concerne d’ailleurs Jack Palance. Lors d’une scène de combat, l’épée de John Terry l’aurait réellement transpercé, ou du moins entaillé. Fidèle à sa réputation de dur à cuire, Palance n’aurait pas interrompu la prise et l’aurait terminée malgré la blessure. Difficile de trancher entre légende de plateau et fait avéré, mais l’histoire colle si bien au personnage qu’on la répète depuis quarante ans. Vous trouverez le détail complet des crédits sur la fiche Wikipédia du film.

Autre confidence de Terry Marcel : le scénario devait à l’origine être purement historique, sans une once de magie. C’est en cours d’écriture qu’il a ajouté la pierre magique de l’esprit elfique, le « mind stone », qui donne son pouvoir à l’épée de Hawk. Sans cet ajout de dernière minute, on aurait eu un film de cape et d’épée médiéval de plus. Avec, on a obtenu un totem rôliste. Comme quoi tout se joue parfois à une idée près.

Pourquoi les rôlistes l’ont adopté

Reste le cœur du sujet, ce qui explique pourquoi « Hawk the Slayer » traîne dans toutes les conversations de tables de jeu. La structure du film est un scénario de jeu de rôle presque à la lettre. Un héros charismatique parcourt le royaume et recrute, un par un, des spécialistes aux talents complémentaires : Gort le géant qui manie le marteau de guerre, Crow l’elfe archer, Baldin le nain (ou halfelin, selon les lectures) armé d’un fouet, et une sorcière lanceuse de sorts. Ajoutez Hawk lui-même, le guerrier humain à l’épée enchantée, et vous obtenez une composition d’équipe qui pourrait sortir tout droit d’une feuille de personnage.

Le groupe d’aventuriers idéal

Ce qui frappe, c’est la rigueur presque comptable de la répartition. Chaque membre couvre un rôle précis, comme dans une bonne composition de table : la force brute, le tir à distance, la roublardise, la magie, le meneur. C’est exactement la logique qui préside à la création d’un groupe équilibré, où l’on veille à ne pas se retrouver avec cinq bretteurs et personne pour soigner. Si le sujet vous titille, notre guide des classes de Donjons & Dragons détaille justement comment chaque archétype trouve sa place dans une aventure. Hawk et sa bande en sont l’illustration filmée avant l’heure.

Une réputation forgée par la communauté

La formule « le film le plus Donjons & Dragons jamais tourné » revient sans cesse, mais attention : personne ne peut vraiment se l’attribuer. C’est une caractérisation collective, reprise de blog en forum, plutôt qu’une citation signée. Le site amateur Nerd-Base a par exemple publié en 2014 un article se demandant si « Hawk the Slayer » était le meilleur ou le pire film de Donjons & Dragons jamais réalisé, en notant que le comportement moralement ambigu du héros évoquait un alignement « chaotique bon » typique du jeu. Le studio de doublage humoristique RiffTrax, qui en a produit une version commentée la même année, résumait l’affaire d’une punchline : si vous preniez une aventure de Donjons & Dragons écrite à la va-vite par un collégien pendant l’heure de permanence et que vous en faisiez un film, vous obtiendriez quelque chose de très proche de « Hawk the Slayer ». C’est méchant, c’est affectueux, c’est exactement le bon dosage.

Le forum EN World, référence majeure de la communauté anglophone, lui consacre même un fil de discussion dédié. Preuve que le film n’est pas une simple curiosité mais un point de ralliement récurrent. En revanche, une précision honnête s’impose : aucune adaptation officielle en jeu de rôle sur table n’a jamais vu le jour. Contrairement à d’autres œuvres du genre, « Hawk the Slayer » n’a pas eu son supplément à faire rouler des dés. Son influence est diffuse, culturelle, transmise par capillarité entre passionnés.

Un accueil critique glacial, une longévité insolente

Soyons honnêtes : à sa sortie, la critique n’a pas été tendre. Les effets spéciaux fauchés et le jeu de certains acteurs ont été jugés faibles, même au regard d’un budget qu’on savait serré. Le film aurait pu disparaître dans les limbes des séries B oubliées. Il a fait l’inverse. Porté par les diffusions télé, les cassettes vidéo qui circulaient entre copains et l’attachement d’une génération biberonnée à la fantasy des années 1980, « Hawk the Slayer » s’est bâti un statut culte solide, particulièrement au Royaume-Uni. La preuve par les tentatives répétées de le ressusciter : un « Hawk the Destroyer » annoncé puis abandonné, une préquelle avortée en 2015, une bande dessinée en 2022. Rares sont les fours critiques qu’on s’acharne à faire revivre pendant quarante ans. C’est la marque des vrais cultes : on ne les défend pas parce qu’ils sont parfaits, mais parce qu’ils nous appartiennent.

Un culte qui déborde le cercle rôliste

La postérité du film ne se limite d’ailleurs pas aux tables de jeu. La sitcom britannique « Spaced » en fait un clin d’œil, avec un personnage fan revendiqué du film. En 2013, le groupe de rock The Darkness a échantillonné une réplique du personnage de Drogo dans son single « Nothing’s Gonna Stop Us ». Et en 2022, une bande dessinée signée Garth Ennis au scénario et Henry Flint au dessin, prolongeant les événements du film, a été publiée en supplément du Judge Dredd Megazine avant de connaître une édition en série limitée. Pas mal pour un film qu’on croyait oublié.

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