Ladyhawke, la femme de la nuit : le film culte de 1985

Il y a des malédictions plus cruelles que la mort. Celle qui frappe les deux amants de Ladyhawke tient de la torture raffinée : lui devient loup à la tombée de la nuit, elle se change en faucon au lever du jour. Toujours ensemble, jamais réunis sous forme humaine, condamnés à se croiser une fraction de seconde à l’aube et au crépuscule. Sur cette idée déchirante, Richard Donner a construit l’un des contes médiévaux les plus attachants des années 1980.

Le film n’a pourtant pas connu le succès qu’il méritait à sa sortie. Boudé au guichet, il s’est offert une seconde vie de classique culte, porté par ses paysages italiens, son trio d’acteurs et son romantisme désespéré. On vous emmène dans les coulisses d’une production qui a failli se faire avec Sean Connery et Dustin Hoffman, et dont la fameuse « légende médiévale » n’a jamais existé.

Une production italienne au casting mouvementé

Le scénario de Ladyhawke, écrit par Edward Khmara, arrive entre les mains de Richard Donner en 1982. Le réalisateur, qui vient de marquer les esprits avec Superman, décide de retravailler l’histoire en profondeur : il fait supprimer les créatures fantastiques qui peuplaient la version initiale pour recentrer le récit sur sa dimension humaine et romantique. Restent l’essentiel, la malédiction et les amants séparés, et un décor médiéval que Donner veut le plus tangible possible. Le tournage se déroulera donc en grande partie en Italie, dans des lieux d’une beauté saisissante. Le scénario passa d’ailleurs entre plusieurs mains : outre Edward Khmara, on y retrouve les signatures de Michael Thomas et Tom Mankiewicz, avec la participation non créditée de David Webb Peoples, futur scénariste d’Impitoyable.

Sur le plan technique, le film s’appuyait sur des pointures. La photographie fut confiée à Vittorio Storaro, l’un des plus grands directeurs de la photographie de sa génération, dont le travail sur la lumière habille les paysages italiens d’une profondeur rare. La musique, elle, revint à Andrew Powell, compositeur et arrangeur du groupe The Alan Parsons Project, sous la direction artistique d’Alan Parsons en personne. Ce choix d’une partition très marquée par le rock progressif et les sonorités synthétiques de l’époque n’a pas fait l’unanimité : Télérama, tout en louant la mise en scène de Donner, épinglait cette musique « façon rock planant », jugée en décalage avec l’imagerie médiévale. Un reproche récurrent adressé aux productions fantasy des années 1980 tentées par le mariage du Moyen Âge et du synthétiseur.

Sean Connery, Kurt Russell et les autres

Avant de trouver ses interprètes, le film a connu un véritable ballet de castings ratés. Sean Connery et Dustin Hoffman étaient initialement pressentis pour incarner le chevalier Étienne de Navarre et le jeune voleur Philippe Gaston, mais les retards du projet les ont rendus indisponibles. Kurt Russell est ensuite engagé pour jouer Navarre, avant de renoncer pendant les répétitions. C’est finalement Rutger Hauer qui hérite du rôle, dans un joli retournement du sort : Richard Donner l’avait d’abord approché pour incarner le méchant, l’évêque de L’Aquila. Soucieux de ne pas se laisser enfermer dans les rôles de vilains, l’acteur néerlandais avait décliné, tout en glissant qu’il adorait le scénario et qu’il jouerait volontiers Navarre si le rôle se libérait un jour. Ce qui a fini par arriver.

Le camping-car de dix-sept mètres de Rutger Hauer

Rutger Hauer n’était pas du genre à voyager léger. En apprenant qu’il tenait le rôle de Navarre, il aurait prévenu Donner de lui réserver une place de parking pour son camping-car de 55 pieds, soit environ dix-sept mètres. Le réalisateur a d’abord cru à un caprice de vedette hollywoodienne, un trait d’ego comme le milieu en produit tant. Sauf que l’engin existait bel et bien : Hauer l’avait construit lui-même et l’a conduit depuis son domicile aux Pays-Bas jusqu’au lieu de tournage en Italie. Une anecdote qui en dit long sur le personnage, à la fois artisan méticuleux et grande gueule attachante.

Un faucon trop amoureux de son acteur

Les animaux ont aussi leur mot à dire sur un plateau. Pour incarner le faucon, c’est-à-dire Isabeau transformée, la production a utilisé trois oiseaux différents : un pour les scènes de vol, deux pour les plans où l’animal se tient perché sur le bras de Hauer. Problème, l’un de ces rapaces s’était pris d’une véritable affection pour l’acteur. En sa présence, il hérissait ses plumes au point de ressembler à une grosse poule ébouriffée, ce qui rendait ses prises inutilisables. Aucune de ses scènes n’a été conservée. Détail amusant en marge : c’est également le tournage de Ladyhawke qui a fait découvrir au public américain le cheval Frison, la race utilisée pour incarner Goliath, la monture de Navarre, qu’il a largement contribué à populariser.

Une « légende médiévale » entièrement inventée

La promotion du film à sa sortie insistait sur ses racines : Ladyhawke s’inspirerait d’une authentique légende médiévale. C’était faux. L’histoire a été entièrement imaginée par le scénariste Edward Khmara, sans le moindre fondement folklorique ancien. L’affaire est allée jusqu’au conflit juridique : la Writers Guild of America a intenté une action contre Warner Bros. à ce sujet, et le studio a dû verser une compensation à Khmara. Une belle leçon pour les créateurs d’univers : une malédiction assez bien écrite finit par sonner plus vraie qu’un vrai conte oublié. Kevin Costner, alors inconnu, a même prêté sa voix hors champ à la cassette d’audition de Michelle Pfeiffer, encore hésitante à se lancer dans la fantasy. Les détails de cette genèse figurent sur la fiche Wikipédia du film.

Un échec au guichet, un classique dans les mémoires

Malgré tous ses atouts, Ladyhawke n’a pas trouvé son public à sa sortie. Son parcours résume l’écart, si fréquent dans le cinéma de fantasy, entre l’accueil immédiat et la reconnaissance tardive. Ce qui a semblé tiède en 1985 est devenu, avec le temps, un objet de dévotion.

Des chiffres décevants malgré les prix

Côté box-office, le constat est sévère. Pour un budget de 20 millions de dollars, le film n’en rapporte que 18,4 aux États-Unis, un échec commercial net. En France, la déception est plus cruelle encore avec seulement 269 986 entrées. Pourtant, la profession ne s’y trompe pas : Ladyhawke décroche deux Saturn Awards en 1986, celui du meilleur film fantastique et celui des meilleurs costumes, ainsi qu’un Golden Reel Award pour le meilleur montage son. Le film récolte aussi deux nominations aux Oscars 1986 dans les catégories du son, ainsi que plusieurs autres nominations aux Saturn Awards, dont celle de la meilleure actrice pour Michelle Pfeiffer, et une nomination au prix Hugo du meilleur film. Autant de signes qu’il y avait là bien plus qu’un simple échec de plus.

De l’oubli au statut de référence rôliste

Ce qui a manqué au film en salles, il l’a rattrapé au centuple dans le cœur des amateurs. Salué par une partie de la critique dès l’époque, avec une prestation de Michelle Pfeiffer particulièrement remarquée, Ladyhawke est devenu un classique culte du médiéval-fantastique des années 1980. Ses châteaux en ruines, ses paysages désolés balayés par le vent, sa malédiction liée à un animal totem, tout cet imaginaire a profondément marqué la communauté rôliste. Des commentateurs ont d’ailleurs rapproché son esthétique de celle des grands jeux de plateau fantasy de l’époque, comme Talisman ou HeroQuest, un rapprochement d’ordre analytique plus qu’un lien officiel, mais qui dit bien la place du film dans la mémoire visuelle du loisir.

Ce statut de pierre de touche esthétique le range dans notre panorama des films heroic fantasy incontournables. On le rapproche volontiers d’un autre conte crépusculaire de la même année 1985, Legend de Ridley Scott. Deux films frères, deux échecs commerciaux devenus cultes, unis par le même goût du merveilleux sombre et du romantisme désespéré. Là où Legend misait sur la féerie et les prothèses, Ladyhawke jouait la carte du réalisme médiéval et de la malédiction intime. Deux façons de raconter la même mélancolie.

Les chiffres de la critique confirment cette réhabilitation progressive : le film affiche aujourd’hui 68 % d’avis positifs sur Rotten Tomatoes, pour une note moyenne de 5,7 sur 10. À sa sortie déjà, le New York Times saluait la composition de Michelle Pfeiffer, dont la carrière allait décoller dans les années suivantes. Coproduit par la 20th Century Fox et Warner Bros. pour une durée de 121 minutes, Ladyhawke avait tout du grand spectacle médiéval soigné. Ce qui frappe, avec le recul, c’est la modernité de son dispositif : loin des affrontements de masse, le film mise sur l’intime, trois personnages et cette idée déchirante de deux êtres qui s’aiment sans jamais pouvoir se toucher sous leur vraie forme. Cette économie de moyens dramatiques, ce refus du spectaculaire gratuit, expliquent sans doute pourquoi il a si bien vieilli là où d’autres productions plus tape-à-l’œil de la même décennie ont pris la poussière.

Une malédiction à deux visages, ça vous rappelle un sort de polymorphie qui tourne mal ? On en parle à la Chronique JDR, le live du lundi 21h sur les chaînes Twitch et YouTube de Geek Powa.