Sacré Graal des Monty Python, le nanar de génie qui hante nos tables de jeu

Un chevalier mime l’équitation pendant que son écuyer tape deux moitiés de noix de coco l’une contre l’autre pour imiter le bruit des sabots. Voilà, en une image, tout Monty Python : Sacré Graal. Ce qui aurait dû rester une contrainte de production fauchée est devenu l’un des gags les plus célèbres de l’histoire du cinéma, et accessoirement une private joke universelle chez les rôlistes. Quand un joueur claque des doigts pour signifier qu’il galope, on sait tous d’où ça vient. Ce film n’a pas seulement parodié la légende arthurienne : il a inventé une façon de rire du médiéval-fantastique qui infuse encore nos parties.

Comment des rockeurs ont payé la quête du Graal

Le principe est d’une simplicité biblique : le roi Arthur et ses chevaliers partent en quête du Saint Graal, sur ordre de Dieu lui-même, et se heurtent à une galerie d’obstacles tous plus absurdes les uns que les autres. Chevalier Noir qui refuse de mourir amputé, chevaliers qui disent « Ni ! », lapin sanguinaire, sainte grenade d’Antioche. Derrière la caméra, Terry Gilliam et Terry Jones ; au scénario, toute la troupe (Graham Chapman, John Cleese, Eric Idle, Michael Palin et les deux Terry), chacun endossant une poignée de rôles. Et quand on dit une poignée, ce n’est pas une image : Graham Chapman campe le roi Arthur et prête sa voix à Dieu, John Cleese enchaîne Lancelot, le Chevalier noir et Tim l’enchanteur, Eric Idle passe de Robin au collecteur de morts, Terry Jones joue Bedevere et le prince Herbert. Cette gymnastique des rôles multiples deviendra une signature du style Monty Python. Cerise sur le heaume, une doublure prestigieuse et non créditée se glisse dans le film : Richard Burton en personne aurait remplacé le Chevalier noir amputé le temps d’un plan. Le film dure 91 minutes et ne perd jamais une occasion de faire dérailler le récit.

Led Zeppelin, Pink Floyd et un fisc à 90 %

Voici l’anecdote de production la plus délicieuse du lot. Aucun studio hollywoodien n’a voulu financer une comédie absurde signée par une troupe qui n’avait jamais tourné de long-métrage. Résultat, ce sont des rock stars et des maisons de disques qui ont sorti le chéquier. Led Zeppelin a apporté 31 500 livres, Pink Floyd 21 000 livres, Ian Anderson de Jethro Tull 6 300 livres, complétés par les labels Island Records, Charisma Records et Chrysalis Records. Selon Terry Gilliam, les rockeurs y voyaient aussi un joli moyen de défiscalisation, le taux marginal d’imposition atteignant alors les 90 % au Royaume-Uni. La mention de Genesis parmi les contributeurs circule mais reste non confirmée par les sources anglophones les plus détaillées, alors on la laissera de côté. Au total, le budget avoisine les 400 000 dollars, soit environ 1,9 million de dollars actualisé. Une misère pour un film de cette portée.

Des noix de coco et un seul château pour tout décor

Trop pauvre pour louer de vrais chevaux, la troupe a donc tranché : les chevaliers mimeraient l’équitation, écuyers et noix de coco à l’appui. Eric Idle affirme dans un documentaire que l’idée figurait déjà dans le tout premier jet du scénario, ce qui en fait moins un accident qu’un parti pris assumé. Même logique d’économie pour les décors. Le tournage s’est déroulé en grande partie en Écosse, et le château de Doune sert tour à tour de Camelot, de château d’Anthrax, de château français et de château des marais. Un seul lieu pour quatre endroits différents, filmé sous des angles rusés. Le château de Stalker, lui, hérite de la scène finale, celle du fameux château d’Aaaaarrrrrrggghhh. C’est exactement le genre de débrouille qu’on retrouve à une table de jeu de rôle quand le budget descriptif du meneur fait grise mine : on recycle le même donjon en le repeignant à la voix. Notre guide pour masteriser du JDR en mode gratos pousse la même logique jusqu’au bout.

Du réalisme crasseux emprunté à Pasolini

On aurait tort de croire que tout n’était qu’improvisation gaguesque. Gilliam et Jones, fans du cinéaste italien Pier Paolo Pasolini, ont cherché à donner aux séquences médiévales un aspect visuel réaliste et volontairement sale, à commencer par la scène d’ouverture du ramasseur de morts. Gilliam l’a résumé ainsi : les images de Pasolini sont tellement réalistes qu’on a l’impression d’en sentir les odeurs. Ce contraste entre une crasse médiévale crédible et un humour totalement délirant fait toute la saveur du film. Et il rejoint une intuition que partagent les meilleures tables de jeu : plus le décor est ancré et tangible, plus l’absurde qui s’y déploie devient irrésistible. On trouvera le détail de cette fabrication sur la page Wikipédia du film.

Un accueil critique d’abord tiède, une gloire tardive

Le film n’a pas fait l’unanimité à sa sortie. Le critique Gene Siskel du Chicago Tribune lui a collé 2,5 étoiles sur 4, jugeant qu’il contenait « une dizaine de moments très drôles et 70 minutes de silence ». Sévère. Même sa présentation au festival de Cannes tourne à la scène pythonesque : pendant le générique, une alerte à la bombe force l’évacuation de la salle, et une partie du public croit d’abord à un canular mis en scène par la troupe. Le temps, lui, a donné tort à tout le monde de façon éclatante : 97 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes, 91 sur 100 sur Metacritic, une nomination au prix Hugo en 1976, une place dans le Top 250 d’IMDb, un rang honorable dans la liste des 500 meilleurs films de tous les temps du magazine Empire et une cinquième position au classement des cent meilleures comédies de Time Out London. En France, le film a rassemblé près de deux millions d’entrées, distribué avec ce slogan resté fameux : « Le film à côté duquel Ben-Hur ressemble à un documentaire ». Le grand n’importe quoi a fini par gagner la bataille de la postérité.

Monty Python : Sacré Graal, un héritage qui court jusqu’à Kaamelott

Reste à mesurer ce que ce film a légué à la culture rôliste. Son influence déborde largement le cinéma comique pour atteindre directement nos loisirs. La bande dessinée a suivi la même pente : le JDR de Sfar et Trondheim, Donjon, clefs en mains, mise sur un médiéval-fantastique qui ne se prend jamais au sérieux. Et si l’envie vous prend de rester dans la fantasy décalée, la chronique JDR sur Brancalonia propose une fantasy à l’italienne façon spaghetti.

Le lapin tueur, star involontaire du jeu de rôle

Le lapin tueur de Caerbannog, cette petite boule de poils qui décapite les chevaliers avant qu’on ne l’annihile à la sainte grenade, est devenu un archétype récurrent. Le « Vorpal Bunny » apparaît dès 1981 dans le jeu vidéo Wizardry, puis se propage dans quantité d’autres titres, de Quest for Glory à Ultima Online, s’imposant comme le trope de la créature d’apparence inoffensive mais mortelle. Prudence toutefois : aucune entrée officielle nommément « lapin de Caerbannog » n’a été retrouvée dans un livre de règles Donjons & Dragons publié par TSR ou Wizards of the Coast, alors on évitera d’affirmer le contraire. Le trope, lui, est bien réel, et n’importe quel meneur sadique sait le plaisir qu’il y a à décrire un mignon lapinou juste avant de croquer le premier téméraire.

La sainte grenade et les chevaliers qui disent « Ni ! »

Les références du film essaiment aussi dans les jeux vidéo à système proche du jeu de rôle. Fallout 2 propose une rencontre avec un gardien de pont posant trois questions et des chevaliers en quête de la sainte grenade. Dofus a son gardien du pont de la mort et son lapin sanguinaire. Guild Wars et sa suite regorgent de clins d’œil, du lapin assassin invocable au boss nommé d’après le château d’Aaaaarrrrrrggghhh, en passant par les vaches lancées au trébuchet. Même World of Warcraft cache son lapin tueur à l’entrée d’une caverne. Quant aux chevaliers qui disent « Ni ! », ils sont cités jusque dans Stargate SG-1, au détour d’un dialogue sur la légende de Merlin. Difficile de trouver un pan de la culture geek que ce film n’ait pas contaminé.

Il faut mesurer le chemin parcouru. Un film que personne ne voulait produire, financé par des rockeurs fuyant le fisc, tourné avec des noix de coco et un unique château, éreinté par une partie de la critique de 1975. Et pourtant, cinquante ans plus tard, il a engendré une comédie musicale (Spamalot, montée par Eric Idle et John Du Prez), semé ses graines dans des dizaines de jeux vidéo, inspiré la série française la plus culte de sa génération et donné aux rôlistes du monde entier une grammaire commune de l’absurde médiéval. Rares sont les nanars officiels à finir aussi bien lotis. Celui-là, on ne se moque pas contre lui, on se moque avec lui, et c’est tout l’objet de son génie.

Pour rester dans le registre arthurien parodique, ne manquez pas notre article frère sur Kaamelott Premier Volet, l’héritier français direct de cette folie. Et pour explorer tout le genre, direction notre guide des films heroic fantasy incontournables.

On ressort les noix de coco et le lapin tueur de Caerbannog pour la prochaine quête arthurienne ? On en parle à la Chronique JDR, le live du lundi 21h sur les chaînes Twitch et YouTube de Geek Powa.