Warhammer 40000 en romans : Dan Abnett, l’entrée la plus littéraire du grimdark

L’univers de Warhammer 40000 tient en une formule qui sert aussi de slogan : « Dans le sombre futur, il n’y a que la guerre. » On parle ici de science-fantasy poussée jusqu’à l’absurde glorieux, un genre que la communauté a baptisé « grimdark » et qui consiste à empiler les superlatifs sombres jusqu’à ce que l’optimisme demande grâce.

Le décor tient en quelques piliers. L’Imperium de l’Humanité, une théocratie galactique tellement gigantesque qu’elle ne sait même plus combien de mondes elle gouverne. Les Space Marines, ces surhommes en armure que la communauté appelle aussi Adeptus Astartes et qui règlent leurs désaccords à l’épée tronçonneuse. L’Inquisition, qui veille à ce que personne ne pense de travers, avec une définition très élastique du mot « travers ». Et le Chaos, soit l’ensemble des très mauvaises idées que l’univers a décidé d’incarner. C’est grandiloquent, c’est baroque, et c’est rarement subtil. Sauf quand quelqu’un de doué s’y attelle.

Ce quelqu’un, dans le monde du roman, c’est souvent Dan Abnett. Considéré comme l’auteur le plus reconnu de la gamme, il a la réputation de transformer la machine de guerre en littérature, ou du moins en quelque chose qui se lit pour l’histoire et pas seulement pour les explosions. Deux chantiers majeurs résument son apport. D’abord la série Les Fantômes de Gaunt (Gaunt’s Ghosts en version originale), centrée sur la Garde Impériale, c’est-à-dire la piétaille humaine, celle qui meurt en masse pendant que les surhommes posent pour la postérité. Ensuite le lancement de la série L’Hérésie d’Horus, ce grand récit des origines, avec le roman L’Ascension d’Horus (Horus Rising) qui remonte le temps jusqu’à la guerre civile fondatrice de tout cet édifice tragique.

Pourquoi Abnett plutôt qu’un autre ? Parce qu’il s’intéresse aux gens. Là où une partie de la production aligne les batailles comme un compte rendu de table de figurines, lui s’attache à des personnages qui doutent, qui ont peur, qui perdent des camarades et le vivent mal. Le grimdark cesse d’être un décor pour devenir une expérience. On respire la boue des tranchées impériales, on entend les ordres absurdes hurlés par une hiérarchie qui considère ses propres soldats comme une ressource consommable. C’est là que la formule sur la guerre éternelle prend du poids : elle n’est plus un slogan sur une boîte, elle pèse sur des épaules nommées.

Côté français, l’historique vaut d’être rappelé, parce qu’il explique pourquoi on croise plusieurs logos sur les tranches. Les traductions sont d’abord passées par l’éditeur Bibliothèque interdite, avant que la publication ne soit reprise par Black Library France au tournant des années 2010. Selon les titres et les éditions, on tombe sur l’un ou l’autre nom, et la disponibilité varie. Mieux vaut le savoir avant de partir à la chasse au volume manquant.

Conseils de lecture

Première bonne nouvelle : on n’a pas besoin d’avoir lu quarante mille pages pour commencer. Deux portes d’entrée se présentent, et elles ne demandent pas le même profil de lecteur.

Par Les Fantômes de Gaunt, on entre par le bas de l’échelle, et c’est tant mieux. La Garde Impériale, c’est l’humanité ordinaire jetée dans une boucherie qui la dépasse. Pas de pouvoirs surhumains, pas de demi-dieux, juste des soldats, un commandant et la volonté tenace de survivre une journée de plus. C’est l’angle idéal pour qui veut du roman de guerre incarné avant de plonger dans la mythologie. On suit la série dans son ordre de parution, chaque tome poursuivant le précédent.

Par L’Hérésie d’Horus, on entre par le mythe fondateur, la guerre civile qui a façonné l’Imperium tel qu’on le connaît. Le point de départ s’appelle L’Ascension d’Horus, signé Abnett, et c’est lui qu’on lit en premier. Attention toutefois : la saga complète est une œuvre collective, écrite par de nombreux auteurs, et elle s’étale sur un nombre de volumes franchement intimidant. On commence par le roman d’Abnett, on respire, puis on décide si on s’engage dans le marathon.

Pour la version française, on l’a dit, l’état des lieux demande un peu de patience. Entre les éditions Bibliothèque interdite plus anciennes et la reprise par Black Library France, certains titres se chinent d’occasion, d’autres se trouvent sans peine. Le conseil tient en une phrase : on vérifie l’éditeur et la disponibilité avant d’acheter, on évite les déconvenues, et on accepte que constituer la collection complète relève parfois du jeu de patience.

Le verdict de lecture est simple. Pour entrer dans l’univers par l’émotion et le concret, on attaque par les Fantômes de Gaunt. Pour entrer par la grande histoire et les enjeux cosmiques, on ouvre L’Ascension d’Horus. Dans les deux cas, on tient une porte signée Abnett, ce qui reste la meilleure recommandation qu’on puisse faire à quelqu’un qui découvre.

Deux pistes de scénario

L’intérêt d’un univers aussi riche, pour une table de jeu de rôle, c’est qu’il fournit du décor à volonté. Voici deux pistes adaptables à n’importe quel système, où les personnages-joueurs forment toujours le groupe au centre du récit. À chacun de poser ses propres règles dessus.

Piste 1 : l’escouade oubliée Pitch : une escouade de la Garde Impériale, isolée après une retraite ratée, se retrouve coincée derrière les lignes ennemies sur un monde en guerre dont plus personne ne se souvient. Enjeu : tenir une position sans renforts, sans ravitaillement et sans certitude que le haut commandement sache encore qu’on existe. Les PJ : les soldats de l’escouade, chacun avec sa spécialité et sa peur, qui doivent décider jusqu’où l’obéissance vaut encore quelque chose quand la hiérarchie les a manifestement rayés de la carte.

Piste 2 : la cellule inquisitoriale Pitch : une cellule au service de l’Inquisition débarque sur un monde apparemment loyal pour traquer une corruption discrète qui ronge les élites locales. Enjeu : démasquer l’influence du Chaos avant qu’elle ne contamine toute la planète, sans déclencher la panique ni se faire éliminer par ceux qu’on enquête. Les PJ : les agents de la cellule, profils dépareillés réunis par la même mission, partagés entre le zèle, le doute et la tentation de regarder de trop près ce qu’ils sont censés détruire.

Dans les deux cas, le moteur reste le même : des humains faillibles face à une machine qui les broie. C’est le terrain de jeu où Abnett excelle, et celui qui rend une partie de Warhammer 40000 mémorable plutôt que bruyante.