Ravenloft : le versant gothique et horrifique de Donjons & Dragons

On associe souvent Donjons & Dragons à des elfes joviaux, des tavernes bruyantes et des dragons qu’on tabasse à coups d’épée magique. C’est l’image d’Épinal, et elle n’est pas fausse. Mais il existe un coin du multivers où le jeu range les blagues de gobelins au placard et sort plutôt les chandeliers, les linceuls et les pactes maudits. Ce coin-là porte un nom qui sent la pierre humide : Ravenloft.

Officiellement, Ravenloft désigne les Domaines de l’effroi (les Domains of Dread en version originale), un ensemble de petites contrées prisonnières d’une brume surnaturelle. Chaque domaine fonctionne comme une boîte close, gouvernée par un seigneur des ténèbres dont les crimes ont attiré l’attention de puissances obscures. Ces puissances ont accordé à chaque tyran un royaume sur mesure, taillé pour le punir. Le piège, c’est que ce royaume ressemble furieusement à un cadeau et se révèle être une prison éternelle. On retrouve là tout le sel de l’horreur gothique : la faute, le châtiment, et l’impossibilité d’y échapper.

Si vous avez déjà fréquenté L’Appel de Cthulhu, le terrain vous semblera familier. Là où Lovecraft mise sur l’indicible cosmique et la folie, Ravenloft puise dans une autre tradition, plus ancienne et plus européenne : celle de Dracula, des films de la Hammer et des romans à frissons du dix-neuvième siècle. Brumes, malédictions héréditaires, amours funestes, villages terrorisés. C’est un horreur de chandelle plutôt que de tentacule, mais le frisson est bien là, et il sait se faire patient.

Strahd von Zarovich, la star qui ne vieillit jamais

Impossible de parler de Ravenloft sans saluer sa vedette incontestée. Strahd von Zarovich est un vampire, seigneur du domaine de Barovia, et accessoirement l’un des méchants les plus emblématiques de toute l’histoire du jeu de rôle. Il est né dans le module I6 Ravenloft, signé Tracy et Laura Hickman et publié en 1983. À l’époque, le couple cherchait à proposer une aventure qui fasse réellement peur autour de la table, loin des donjons-bonbons habituels. Pari tenu : Strahd est devenu une institution.

Ce qui rend le personnage redoutable, ce n’est pas seulement sa collection de crocs. C’est sa profondeur tragique. Strahd n’est pas un croquemitaine sans cervelle qui surgit pour mordre des aventuriers de passage. C’est un noble cultivé, stratège, rongé par un amour perdu et par le pacte qui l’a transformé. Il observe, il manipule, il invite ses proies à dîner avant de jouer avec elles. Face à lui, les personnages-joueurs ne sont pas confrontés à un sac de points de vie, mais à une intelligence patiente qui considère son propre domaine comme un échiquier. Et le pire, c’est qu’une partie de lui voudrait encore qu’on le comprenne. Voilà le genre d’antagoniste qui transforme une partie de combat en partie de tension.

Conseils de lecture

Pour s’immerger dans Barovia sans même ouvrir un livre de règles, il existe une porte d’entrée idéale : le roman « Moi, Strahd : journal d’un vampire », écrit par P.N. Elrod et traduit en français chez Fleuve Noir en 1999 (le titre original est I, Strahd). Le livre prend la forme du journal intime du vampire et raconte sa chute, de l’homme qu’il fut au monstre qu’il est devenu. C’est élégant, mélancolique, et c’est probablement la meilleure manière de saisir pourquoi ce personnage hante encore l’imaginaire des rôlistes quarante ans après sa création.

Petite mise en garde honnête : les éditions françaises de cet ouvrage ne sont plus toutes fraîches en librairie, et il faudra sans doute fouiller du côté de l’occasion, des bourses spécialisées ou des plateformes de revente pour mettre la main dessus. La traque vaut le détour, mais on préfère prévenir qu’on parle ici d’une chasse au trésor plutôt que d’un achat express. Considérez ça comme une première enquête en terre de Barovia : trouver le bouquin fait déjà partie de l’ambiance.

Pour le reste, on conseille d’aborder Ravenloft dans l’esprit d’un bon roman gothique avant de penser mécaniques. Une lecture (ou relecture) de Dracula, deux ou trois films de la Hammer, et l’atmosphère vient toute seule. C’est un décor qui récompense le tempo lent, les silences et les détails qui dérangent, bien plus que les jets de dés à répétition.

Deux pistes de scénario

Voici deux amorces pensées pour être adaptables à n’importe quel système, du moment qu’il accepte un peu d’enquête et beaucoup d’angoisse. Les protagonistes sont, dans les deux cas, le groupe de personnages-joueurs.

Le village qui ne dort jamais. Un hameau isolé vit sous la coupe d’un seigneur reclus dont nul n’a vu le visage depuis des années, mais dont tout le monde respecte les règles à la lettre. Reste à comprendre pourquoi les habitants offrent chaque mois un « tribut » au château, et ce qu’il advient de ceux qui partent le porter. Les PJ ne sont que de passage, jusqu’au moment où ils s’aperçoivent que la route par laquelle ils sont entrés a disparu dans la brume, et qu’on attend désormais quelque chose d’eux.

Les noces interrompues. Un seigneur-vampire a jeté son dévolu sur une fiancée du village et compte célébrer une union dont personne ne veut, surtout pas la promise. Tout l’enjeu tient à briser la malédiction ou à retarder les noces avant la prochaine nuit sans lune, sans condamner le village à des représailles. Recrutés par une famille désespérée, les PJ doivent enquêter sur le passé du seigneur pour découvrir la faille de son pacte avant qu’il ne les remarque.

Dans les deux cas, on garde le cap : enquête, survie, atmosphère oppressante. Le seigneur n’est pas un boss qu’on aborde l’épée à la main au bout de dix minutes, c’est une présence qui resserre lentement son étreinte. Plus les personnages comprennent, plus ils mesurent à quel point ils sont déjà piégés. C’est ça, jouer dans les Domaines de l’effroi : la sortie était derrière soi, et la brume vient de la refermer.