On avait vu Superman voler, encaisser des balles et soulever des voitures. On ne l’avait jamais vu passer son bac, se planter en cours de sport ou mentir à ses parents pour cacher un secret un peu encombrant. C’est exactement le pari de Smallville : prendre le personnage le plus puissant de la bande dessinée américaine et le renvoyer au lycée, en jean et chemise à carreaux, avant qu’il n’enfile quoi que ce soit de moulant. Diffusée de 2001 à 2011, la série a tenu ce cap improbable pendant une décennie entière, au point de devenir un morceau de patrimoine geek à part entière. On vous raconte comment.
Smallville, la jeunesse de Superman sous contrainte
Tout part d’une commande de studio. Au tournant des années 2000, Peter Roth, alors président de Warner Bros. Television, propose à deux scénaristes, Alfred Gough et Miles Millar, de développer une série sur les jeunes années de Superman. La consigne tient en une formule devenue légendaire chez les fans : « no tights, no flights », soit « pas de collants, pas de vol ». Traduction concrète : Clark Kent ne devait ni porter le costume ni s’envoler avant, au mieux, le tout dernier épisode. Cette règle n’était pas un caprice d’auteur mais une contrainte imposée d’en haut, et elle a structuré l’écriture de la série pendant dix ans.
Le pari était risqué. Comment tenir la distance avec un super-héros à qui on interdit ses deux gestes les plus iconiques ? La réponse a façonné l’identité même du show, et l’on peut la lire comme le vrai sujet de Smallville : non pas Superman, mais l’attente de Superman. La levée de cette règle, dans le dernier épisode, mérite d’ailleurs son propre développement, tant elle a nourri le premier des angles satellites de ce mini-dossier, « Clark Kent avant Superman ».
- Créateurs
- Alfred Gough et Miles Millar
- Diffusion
- Du 16 octobre 2001 au 13 mai 2011
- Chaînes
- The WB puis The CW
- Saisons
- 10
- Épisodes
- 217
- Règle
- « no tights, no flights »
- Clark Kent
- Tom Welling
Une série née d’une règle : « no tights, no flights »
Privée de vol et de cape, la série s’est rabattue sur ce que le lycée de Smallville, dans le Kansas, avait de plus dramatique : les secrets, les loyautés et les premiers chagrins d’amour. Chaque semaine ou presque, un adolescent de la ville se retrouvait doté d’un pouvoir monstrueux, conséquence d’une pluie de météorites de kryptonite tombée le jour même où le vaisseau du petit Clark s’était écrasé. Ce format des « méchants de la semaine » a donné à la série son moteur, tout en laissant Clark découvrir ses capacités par petites touches, sans jamais franchir la ligne rouge du costume.
Le revers de la médaille, c’est que la contrainte est aussi devenue un frein. À force de repousser l’inévitable, la série a dû inventer mille prétextes pour que Clark ne vole pas encore, ne se révèle pas encore, ne devienne pas encore ce que tout le monde attendait. Un exercice d’équilibriste qui explique autant sa singularité que ses longueurs.
The WB puis The CW : dix saisons, 217 épisodes
Smallville démarre le 16 octobre 2001 sur The WB. Le pilote établit un record d’audience pour un lancement de série sur la chaîne, avec environ 8,4 millions de téléspectateurs, le meilleur démarrage de son histoire à cette date. En France, la série débarque le 4 janvier 2003 sur M6, dans le cadre de « La Trilogie du samedi », avant de passer entre les mains d’à peu près toutes les chaînes de la TNT au fil des rediffusions.
En 2006, The WB fusionne avec UPN pour donner naissance à The CW. Smallville fait partie des rares survivantes de la transition et devient un pilier de la nouvelle chaîne pour ses quatre dernières saisons. Au total, la série compte 10 saisons pour 217 épisodes selon le décompte le plus communément cité (celui de la liste officielle des épisodes) ; on croise aussi le chiffre de 218 sur certains coffrets DVD et fiches, deux doubles épisodes de la série (dont le final) ayant été produits en deux parties mais diffusés en un seul bloc à l’antenne. Le lecteur curieux trouvera le détail des saisons sur la fiche Wikipédia FR de Smallville.
Smallville en chiffres
Un casting entre lycée et légende
Au centre, Tom Welling incarne Clark Kent, un rôle qu’il a d’ailleurs failli refuser (on y revient plus bas). Autour de lui gravitent Michael Rosenbaum en Lex Luthor, Kristin Kreuk en Lana Lang, Allison Mack en Chloe Sullivan et, à partir de la saison 4, Erica Durance en Lois Lane. La relation entre Clark et Lex, présentée par plusieurs analyses comme l’antagonisme le mieux écrit de la série, constitue à elle seule un sujet, celui de notre satellite « Lex Luthor, le méchant le mieux écrit ».
La série a aussi soigné son ancrage familial et générationnel. Les parents adoptifs de Clark sont interprétés par Annette O’Toole en Martha Kent et John Schneider en Jonathan Kent, deux figures qui donnent à la ferme des Kent son poids émotionnel. Ce jeu de transmission entre acteurs, jusqu’aux apparitions des légendes de Superman évoquées plus loin, alimente le troisième angle de ce dossier, « le casting Smallville ».
Trois anecdotes de tournage à raconter à sa table
Tom Welling a refusé le rôle à deux reprises avant de céder. Son agent, redoutant qu’il soit collé à l’étiquette Superman pour le reste de sa carrière, l’avait dissuadé d’auditionner, et la production refusait de communiquer le script à l’avance, ce qui n’arrangeait rien. C’est le réalisateur du pilote, David Nutter, qui a fini par le convaincre de venir lire le texte sous couvert d’un accord de confidentialité. Sans cette lecture arrachée, le Clark Kent de Smallville aurait eu un autre visage.
La série a par ailleurs multiplié les ponts avec les films. Christopher Reeve, le Superman des longs métrages de 1978-1987, y a incarné le Dr Virgil Swann, un personnage récurrent. Margot Kidder, la Lois Lane de ces mêmes films, y a joué Bridgette Crosby, l’assistante de Swann. Et Terence Stamp, le général Zod de Superman II, a prêté sa voix à Jor-El, le père kryptonien de Clark, de la saison 2 à la saison 10, sans jamais apparaître en chair et en os. Un clin d’œil de casting qui vaut tous les discours sur la transmission.
Dernière trouvaille, plus musicale : le générique s’appuie sur « Save Me » du groupe de rock alternatif Remy Zero, sorti en single le 10 septembre 2001, quelques semaines avant le pilote. Le titre dure 4 minutes 44, mais on n’en garde qu’une cinquantaine de secondes en ouverture. Le groupe a même fait une apparition à l’écran dans le final de la première saison, en interprétant le morceau lors du bal de printemps du lycée.
De Smallville à l’Arrowverse : la postérité d’un géant
Smallville n’a pas seulement duré : elle a essaimé. En avril 2011, quelques semaines avant sa conclusion, la série dépasse Stargate SG-1 pour devenir la série de science-fiction la plus longue de l’histoire de la télévision nord-américaine en nombre de saisons, un statut également présenté à l’époque comme celui de la plus longue série de super-héros de la télévision américaine. Pour une série qu’on avait interdite de vol, c’est une revanche assez savoureuse.
Un record de longévité
Cette longévité n’est pas qu’une statistique. Sur dix ans, la série a accompagné toute une génération de spectateurs, en France comme aux États-Unis, dans un paysage télé alors dominé par quelques mastodontes. On pense évidemment à Game of Thrones, autre géant de la télé des années 2000-2010, qui jouait sur un registre radicalement différent mais partageait cette capacité à fédérer un public fidèle sur la durée. Smallville, elle, misait sur la fidélité au personnage plutôt que sur le choc permanent, et cette patience a payé.
La matrice de l’Arrowverse
L’héritage le plus concret de la série se lit dans les productions qui l’ont suivie. Plusieurs rétrospectives soulignent que l’apparition de Green Arrow dans Smallville a posé la première pierre de ce qui deviendra l’Arrowverse, l’univers partagé regroupant Arrow, The Flash, Supergirl ou encore Superman & Lois. Le principe même des ennemis générés par un événement fondateur, ici la pluie de kryptonite, a irrigué la structure de ces séries : les métahumains créés par l’accélérateur de particules dans The Flash, les évadés de la prison kryptonienne dans Supergirl, la liste du père dans Arrow. Autant de variations sur une recette rodée pendant dix ans dans le Kansas.
Reste le morceau de bravoure attendu depuis la première minute : dans l’épisode final, diffusé le 13 mai 2011, Clark enfile enfin le costume et s’envole. Détail savoureux pour les collectionneurs, le costume à l’écran est celui porté par Brandon Routh dans Superman Returns (2006) : la production s’était vu proposer le costume original de Christopher Reeve, mais avait décliné. La scène de vol, majoritairement en images de synthèse plutôt qu’avec l’acteur en costume réel, a d’ailleurs été très critiquée. Dix ans d’attente pour une envolée numérique : les fans de la série en débattent encore.
🎲 Autour de la table : le lien JDR
La série a eu son jeu de rôle officiel, le Smallville Roleplaying Game (Margaret Weis Productions, 2010), conçu par Cam Banks et Josh Roby. C’est le tout premier jeu à utiliser le système Cortex Plus, inauguré pour l’occasion. Sa grande idée : définir les personnages non par des caractéristiques classiques mais par six « Valeurs » (Duty, Glory, Justice, Love, Power, Truth), avec un accent mis sur les conflits interpersonnels et le drame plutôt que sur la seule puissance des pouvoirs, exactement dans l’esprit de la série (triangle amoureux, secrets de lycée, loyautés). Le jeu a reçu un ENnie Award (Judge’s Spotlight) en 2011, et deux suppléments ont suivi, The High School Yearbook et The Watchtower Report, avant que Margaret Weis Productions ne perde la licence fin février 2013.
Pour prolonger l’exploration, ce hub Smallville s’inscrit dans notre grand dossier des séries cultes de la culture geek, où l’on décortique une à une les séries qui ont marqué le patrimoine SF et fantastique.
Questions fréquentes sur Smallville
Combien y a-t-il de saisons et d’épisodes dans Smallville ?
Smallville compte 10 saisons et 217 épisodes selon le décompte le plus courant, diffusés du 16 octobre 2001 au 13 mai 2011. On croise aussi le chiffre de 218 sur certains coffrets DVD : deux doubles épisodes, dont le final, ont été produits en deux parties mais diffusés en un seul bloc à l’antenne.
Qui a créé la série Smallville ?
Smallville a été créée par Alfred Gough et Miles Millar, qui en ont assuré la direction jusqu’à la saison 7. Brian Peterson et Kelly Souders ont ensuite repris le poste de showrunners à partir de la saison 8, jusqu’à la fin de la série en 2011.
Pourquoi Superman ne vole pas dans Smallville ?
À cause de la règle « no tights, no flights » (« pas de collants, pas de vol »), imposée par Warner Bros. Television dès le développement. Clark Kent ne devait ni porter le costume ni s’envoler avant le tout dernier épisode. Il enfile finalement le costume et prend son envol dans le final diffusé le 13 mai 2011.
Qui joue Clark Kent et Lex Luthor dans Smallville ?
Tom Welling incarne Clark Kent tout au long des dix saisons, tandis que Michael Rosenbaum joue Lex Luthor, présent dans 153 épisodes. Leur relation, souvent citée comme l’antagonisme le mieux écrit de la série, constitue la colonne vertébrale des premières saisons.
Quel est le générique de Smallville ?
Le générique est porté par « Save Me » du groupe de rock alternatif Remy Zero, sorti en single le 10 septembre 2001. Le titre complet dure 4 minutes 44, mais seule une version d’environ 50 secondes ouvre chaque épisode. Le groupe apparaît même à l’écran dans le final de la première saison.
Existe-t-il un jeu de rôle Smallville ?
Oui, le Smallville Roleplaying Game édité par Margaret Weis Productions en 2010, premier jeu à utiliser le système Cortex Plus. Les personnages y sont définis par six « Valeurs » plutôt que par des caractéristiques classiques, avec un accent sur le drame et les conflits interpersonnels. Il a reçu un ENnie Award en 2011.
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